Крупный вклад в гепатологию внесли в XIX веке ученые России, особенно С. П. Боткин. Ему принадлежит описание рефлекторного спазма стенки желчного пузыря при желчной колике, провоцирующего стенокардию. Он установил повышение функции селезенки при болезнях печени, с чем связал усиленный распад крови у этих больных. Им описаны сосудистые звездочки на коже при болезнях печени. Ему принадлежит доказательство роли алкоголя в возникновении циррозов. А его ученик Н. П. Васильев описал один из тяжелейших видов инфекционной желтухи, вызываемой, как было установлено впоследствии, лептоспирами (болезнь Васильева-Вейля). М. Я. Чистович проследил бурное течение цирроза печени, которое завершается формированием опухоли. Важное значение для физиологии имело установление В. А. Афанасьевым того факта, что в печени образуются белки.

В 1877 году русский ученый И. Ф. Цион открыл «спасительное действие» печени в отношении… мяса, творога, яиц, словом, всех белковых продуктов. Большинство аминокислот, содержащихся в поступающих с пищей белках, в печени распадаются. В ходе этого распада от них «отщепляется» аминогруппа, в состав которой входит азот, и образуется весьма ядовитый аммиак. Но печеночные клетки не дают ему отравлять организм – они превращают этот продукт обменной реакции в составную часть абсолютно безвредной водорастворимой мочевины, которая затем выводится почками с мочой. Именно так очищается организм от всех азотистых шлаков.

В 1893 году русский ученый И. П. Павлов экспериментировал с фистулой на подопытных собаках, которую за 16 лет до этого впервые в мире удалось наложить русскому хирургу В. Н. Экку: соустье между впадающей в печень воротной веной и нижней полой веной, ведущей к сердцу. И. П. Павлов показал, что, если собак с экковским свищом кормить одним мясом, у них развивается мясное отравление, наступает кома, а за нею быстрая смерть. При кормлении глюкозой животные жили намного дольше. Стало ясно, что в физиологических условиях поступающие из кишечника в печень через воротную вену продукты переваривания белков должны еще подвергаться в ней дополнительной обработке – без такой обработки они отравляют организм. А ведь речь идет о самой обычной пище! В этих ярких опытах была, таким образом, открыта особая, обезвреживающая функция печени.

И у больных (чаще всего с циррозом печени) имеет место нечто вроде естественной внутрипеченочной фистулы, когда сосуды замуровываются соединительной тканью; в этих случаях кровь не может вступить с клетками печени в очистительную связь и попадает в печеночную вену неочищенной – в результате развивается кома. При циррозе печени, когда естественный кровоток через нее блокирован (одна из причин накопления жидкости в брюшной полости), приходится делать подчас операцию, подобную наложению эккпавловской фистулы: кровоток обходит печень по шунту, и это способствует лечению, уменьшению такого грозного осложнения цирроза, как упомянутое накопление жидкости. Хотя это небезопасная операция (при ней возрастает угроза заноса ядовитых веществ из кишечника в кровь), но из двух зол приходится выбирать меньшее.

И. П. Павлов получил Нобелевскую премию 1904 года за открытие закономерностей работы главных пищеварительных желез, одной из этих желез и является печень. В частности, он открыл законы нервной регуляции, обусловливающей целесообразность работы желчного пузыря: выделение и отделение желчи происходят в соответствии с химическим составом и количеством принятой пищи. Тем самым обосновывалось значение диетотерапии в лечении болезней желчного пузыря. Так же целесообразно работают в нормальных условиях все органы пищеварения.